Les Origines
Les Vikings, pionners de la navigation
Les Vikings ont parcouru les mers de l'Atlantique Nord à la fin du premier millénaire. Ces navigateurs hors pair ont parcouru les mers jusqu'aux côtes des Iles Britanniques , de la France, de l'Islande, du Groenland et même du continent américain.
​
Pour accomplir de telles prouesses maritimes avant l'invention du sextant et de la boussole magnétique, ces conquérants embarquaient sur leurs bateaux un outil aujourd'hui oublié : la Pierre de Soleil.
La pierre de soleil
La pierre de soleil ou Sólarsteinn est en réalité un cristal de roche avec des propriétés particulières. Vraisemblablement, les vikings se servaient du Spath d'Islande, une variété de calcite présente en territoire nordique.
​
Cette pierre était d'une aide considérable pour la navigation. En effet, elle permet de localiser avec précision la position du soleil quand celui-ci est caché par les nuages ou le brouillard. Ainsi, même par temps couvert, les vikings pouvaient s'orienter et tenir le bon cap.
Fonctionnement de la pierre
La calcite est un cristal biréfringent. C'est cette propriété qui est exploitée pour la localisation du soleil.
​
La biréfringence est le phénomène de double-réfraction de la lumière. Lorsqu'un rayon lumineux pénètre dans un milieu biréfringent, alors ce rayon se divise en deux. Deux images sont obtenues : l'image ordinaire et l'image extraordinaire.
​
La méthode pour localiser la position du soleil en temps couvert est de marquer un repère sur la pierre, grâce au phénomène de biréfringence, deux images de ce repère sont visibles en regardant à travers le cristal. Le but est d'orienter la pierre afin que les deux images aient la même intensité lumineuse. Il est possible de déduire la position du soleil à partir de l'orientation de la pierre.
​
​
Recherche autour de la pierre
Deux chercheurs de l'Université de Rennes, en collaboration avec les universités de Waterloo au Canada et Berkeley aux Etats-Unis se sont intéressés à la pierre de soleil. Ils ont imaginé un dispositif utilisant cette pierre pour repérer la position du soleil par ciel polarisé. Leurs recherches ont donné suite à un brevet déposé en 2013 auprès de l'INPI. C'est ce brevet qui a été exploité pour créer la Viking Sun Stone version moderne.